♣ ARDI EL HOMÍNIDO ES EL HALLAZGO CIENTÍFICO MÁS IMPORTANTE DE 2009

El homínido Ardi es el hallazgo científico más importante de 2009

El estudio del esqueleto de homínido más antiguo encontrado hasta ahora, de 4,4 millones de años de antigüedad, es el logro científico más importante de 2009, estimó la prestigiosa publicación Science.

El fósil, bautizado 'Ardi', encabezó una lista de los 10 mayores avances científicos del año publicados el jueves, que también incluye el descubrimiento de agua en la Luna y el uso de hojas de átomos de carbono ultrafinas en artefactos electrónicos experimentales.

Ardi o 'Ardipithecus ramidus', fue objeto de 15 años de minucioso estudio por parte de antropólogos que indicaron que el esqueleto, hallado en Etiopía, arroja luz sobre una nueva etapa en la evolución del hombre que lo acerca al ancestro común de humanos y monos.

Hasta el descubrimiento de Ardi, el eslabón más antiguo conocido de la evolución del hombre era 'Lucy', un 'hombre-mono' bípedo dotado de un pequeño cerebro que vivió hace entre uno y cuatro millones de años.

El análisis del cráneo, los dientes, la pelvis, las manos, los pies y otros huesos de Ardi mostraron que los simios africanos han evolucionado considerablemente desde que compartieron un ancestro común con los humanos. "(Ardi) cambia la manera en la que pensamos sobre la evolución humana temprana", indicó Bruce Alberts, editor de Science.

Entre los otros hallazgos destacados por la revista está el descubrimiento de pulsars por parte del telescopio Fermi de la NASA, incluido uno localizado a 4.600 años luz de la Tierra. Las observaciones ayudaron a explicar cómo trabaja un pulsar -una estrella de neutrones, caracterizada por la emisión, a intervalos regulares y cortos, de radiación muy intensa- y cómo contribuyen a la radiación electromagnética en el Universo.

La astrofísica fue fuente de otros dos de los 10 mayores avances del año, incluido el hallazgo de agua helada en la Luna por parte de la NASA. En octubre, la agencia espacial estadounidense envió dos sondas para que se estrellaran contra la superficie lunar, en un dramático experimento en busca de agua.

Una sonda se estrelló contra el cráter Cabeus, cerca del polo sur de la Luna, a unos 9.000 km por hora, seguido cuatro minutos después por otra sonda equipada con cámaras para registrar el impacto.

La NASA fue también elogiada por Science debido a las reparaciones realizadas por astronautas en el telescopio espacial Hubble, que ha brindado imágenes sin precedentes del Universo.

Mientras tanto, físicos que trabajan con materiales cristalinos extraños lograron crear ondas magnéticas que podrían ayudar a confirmar la existencia de monopolos, una partícula hipotética con solo un polo magnético.

Y físicos que operan un láser de rayos X en la Universidad de Stanford lograron instantáneas de reacciones químicas en marcha y moléculas 10.000 veces más pequeñas que un cabello humano.

El año también vio avances en la forma en la que usamos materiales, incluido el grafeno, una estructura de átomos de carbono altamente conductora. Científicos que estudian esa estructura ultrafina pudieron por primera vez manipularla para usarla en nanotecnología, lo que podría ser el inicio de toda una nueva industria.

En el terreno de las ciencias biológicas, quienes trabajan con terapias genéticas desarrollaron nuevas maneras de tratar enfermedades cerebrales, ceguera hereditaria y algunos desórdenes inmunes.

Entre los 'temas calientes' a seguir en 2010, Science menciona el metabolismo de las células cancerosas, la secuenciación del exoma -los genes que representan el 1% del patrimonio genético pero que controlan las funciones vitales del organismo- así como el futuro de los vuelos habitados en el espacio.